La inteligencia de los pájaros

La creencia común ha considerado siempre al cerebro de los pájaros como un organismo simple. Así­, al menos, han sostenido algunos investigadores durante bastante tiempo. Sin embargo, estas teorí­as se han puesto en duda con cuervos y loros, los cuales han mostrado un comportamiento similar al de los chimpancés.
El hecho de que el comportamiento del pájaro sea complejo cuando, aparentemente, su cerebro es simple, ha conducido a algunos neurocientí­ficos a crear un nuevo mapa de este órgano. Un grupo de investigadores de la revista Nature Neuroscience ha echado un órdago al mundo de la ornitologí­a. Estos investigadores están elaborando una especie de estudio en el que declaran que todo lo que aparece en los libros de texto sobre pájaros es erróneo. Aseguran que el cerebro de las aves es tan complejo, flexible e inventivo como el de los mamí­feros. Por ello, añaden que es preciso acuñar una nomenclatura más precisa que refleje la relación que existe entre las anatomí­as cerebrales de los pájaros y de los mamí­feros.
Nueva nomenclatura
"Los nombres tienen un gran poder y una gran influencia en los experimentos que hacemos y el modo en que los pensamos", dice Erich D. Jarvis, un neurocientí­fico de la Universidad de Duke y director del Avian Brain Nomenclature Consortium. "La vieja terminologí­a —añade— impide el progreso cientí­fico".
Este consorcio, que incluye a 29 cientí­ficos de seis paí­ses, ha estado durante siete años acuñando una nueva y más precisa nomenclatura para la estructura cerebral tanto de aves como de mamí­feros. Por ejemplo, la sede de la inteligencia en los pájaros, localizada en la región superior del cerebro, se denomina ahora palio.
"Esta corrección de términos supone un gran avance", señala Jon Kaas, un experto en neuroanatomí­a de la Universidad de Vanderbilt, en Nashville, quien, sin embargo, no está dentro del consorcio. "Es difí­cil para los cientí­ficos llegar a un acuerdo sobre cualquier materia", apunta.
Y es que los neurocientí­ficos se han puesto de acuerdo en que los pájaros son más inteligentes de lo que se pensaba. Las discrepancias aparecen cuando se trata de explicar la manera en que las aves adquieren esta inteligencia. Los expertos, incluidos los del consorcio, se dividen en dos sectores. Por un lado, los que piensan que las interacciones que se producen en el cerebro de las aves son las mismas que en el de los mamí­feros; de otro, quienes sostienen que la inteligencia de las aves evoluciona merced a la expansión de una zona cerebral que comparten con los mamí­feros. Esta zona, además, se desarrollarí­a de otro modo.
La siguiente pregunta es: ¿Cómo es ese desarrollo que da como resultante una inteligencia de este tipo?. "Existen muchas piezas del rompecabezas que aún no terminan de encajar", comenta Peter Marler, una autoridad en comportamiento aviar de la Universidad de California. "Es una revolución —explica— que el estudio que hacemos del comportamiento de los pájaros también nos sirva para saber acerca del cerebro de los mamí­feros". También señala que los pájaros van a reemplazar a las ratas blancas cuando sea necesario hacer estudios de neuroanatomí­a funcional.
Las revelaciones en este campo pueden servir de base cientí­fica a muchos de los extraños comportamientos de algunas aves. ¿Podrá saberse por qué el Loro gris africano no sólo habla sino que además tiene sentido del humor para inventar nuevas palabras?.
¿Por qué unos pájaros son más listos que otros?